En el verano de 2019, la NBA vivió uno de los momentos más esperados de la década. Kawhi Leonard, recién coronado campeón con los Toronto Raptors y MVP de las Finales, tenía en sus manos la decisión más importante de su carrera. Su futuro podía cambiar el rumbo de la liga.
Los rumores apuntaban a que Leonard se uniría a los Lakers. Con LeBron James y Anthony Davis ya en la plantilla, la llegada de Kawhi habría formado un supertrío capaz de dominar la NBA. Sin embargo, la decisión sorprendió a todos: Leonard rechazó la opción de vestirse de púrpura y oro. ¿La razón? No quería compartir protagonismo con LeBron James.
Según Bruce Arthur, periodista del Toronto Star, ese fue el factor decisivo. Leonard nunca se sintió cómodo con la idea de unirse a un jugador que atrae tanto los reflectores como LeBron. Kawhi siempre ha sido un hombre de pocas palabras, alguien que prefiere que su juego hable por él. Ser parte del “mundo mediático de LeBron” no encajaba con su personalidad.
Además, Leonard no es un jugador que busque títulos fáciles a través de super equipos. Lo demostró en Toronto, donde lideró a los Raptors hacia su primer campeonato sin necesidad de una constelación de estrellas. En los Lakers, inevitablemente habría sido la “tercera opción” detrás de LeBron y Davis, algo que nunca encajó en su mentalidad.
Otro detalle clave fue Jimmy Butler. Leonard tenía interés en jugar con él, pero Butler ya había decidido su futuro con el Miami Heat. Eso dejó a los Lakers en desventaja frente a los Clippers, donde Kawhi vio una oportunidad única: regresar a California y liderar un proyecto propio. Convenció a Paul George de acompañarlo, formando un dúo que prometía poner a los Clippers en lo más alto.
La decisión cambió el mapa de la NBA. Aunque los Lakers no lograron sumar a Leonard, no tardaron en demostrar que podían triunfar. En 2020, con LeBron James y Anthony Davis, conquistaron el campeonato en la burbuja de Orlando. Aun así, la gran pregunta quedó en el aire: ¿qué hubiera pasado si Kawhi hubiese aceptado jugar en los Lakers?
Por su parte, los Clippers iniciaron un proyecto ambicioso que todavía no ha alcanzado la gloria máxima, en gran parte debido a las lesiones que han limitado a Leonard. Sin embargo, cuando está sano, sigue siendo uno de los jugadores más dominantes y respetados de la NBA.
En retrospectiva, la decisión de Kawhi fue arriesgada, pero fiel a su estilo. Prefirió mantenerse independiente antes que convertirse en la sombra de LeBron James. Eligió el camino más difícil, pero también el que mejor representaba su identidad como jugador.
Hoy, años después, los fanáticos siguen debatiendo si fue la mejor elección. Lo que está claro es que su negativa a unirse a LeBron no solo cambió el rumbo de los Lakers y Clippers, sino también de toda la NBA.